Vie de Jésus: Biographie historique du Nazaréen, des Évangiles à la critique biblique moderne

Publié en 1863, Vie de Jésus propose une biographie historique du Nazaréen, dégagée du dogme et fondée sur les Évangiles lus comme documents humains. Renan y suit la prédication galiléenne, la montée du conflit avec Jérusalem et la mort fondatrice, en privilégiant la psychologie morale et le paysage oriental. Sa prose ample, harmonieuse et parfois élégiaque, héritière du romantisme mais travaillée par la philologie positiviste, situe l'ouvrage au carrefour de la critique biblique moderne et de la littérature du XIXe siècle. Ernest Renan, philologue breton formé au séminaire, perdit la foi sacerdotale au contact de l'exégèse allemande et des langues sémitiques. Son érudition, son séjour au Levant et son désir de concilier admiration spirituelle et méthode scientifique expliquent cette entreprise audacieuse. Il ne cherche pas tant à détruire Jésus qu'à comprendre comment une personnalité exceptionnelle put devenir le centre d'une religion universelle. Ce livre se recommande à qui veut saisir un moment décisif de la pensée moderne: celui où l'histoire interroge le sacré sans renoncer à la beauté. Malgré ses limites datées, Vie de Jésus demeure une lecture lumineuse, controversée et indispensable.